근시(−0.5~-0.75디옵터)는 망막 앞에 초점이 맺혀 먼 곳이 흐릿하게 보이는 시력 질환이다. 성장기 근시는 성인 이후 녹내장이나 망막박리 등 실명 위험 질환으로 이어질 수 있어 조기 관리가 중요하다. 하지만 국내 소아·청소년의 근시 비율은 계속 치솟고 있다.
6일 대한안과학회가 발표한 ‘2025 눈의 날 팩트시트’에 따르면, 현재 전 세계 인구의 30%가 근시이며, 한국·중국·일본 등 동아시아 지역은 무려 80~90%에 달한다. 유럽·미국(25~58%), 아프리카(8~30%)와 비교해 압도적으로 높다. 학회는 2050년에는 인류의 절반(약 50억 명)이 근시가 되고, 고도근시 인구도 10억 명에 이를 것으로 내다봤다.
국내도 예외가 아니다. 국민건강영양조사에 따르면 성인 근시 유병률은 2008년 34.9% → 2020년 53%로 상승했다. 특히 학생층의 증가 속도는 성인보다 빠르다. 2024년 학생 건강검진에서 시력 이상 판정을 받은 비율은 초1 30.8%, 초4 52.6%, 중1 64.8%, 고1 74.8%로 학년이 높을수록 증가했다. 교육부 조사에서도 청소년 근시는 1985년 8.8%에서 2023년 57%로 6.5배 뛰었다.
전문가들은 한국을 포함한 동아시아의 급격한 증가 원인으로 ‘높은 교육열’과 ‘유전적 요인’을 꼽는다. 대한안과학회 유정권 기획이사는 “중국에서도 베이징·상하이처럼 교육 경쟁이 치열한 도시일수록 근시율이 높다”며 “또 아시아인은 근시 관련 유전자가 많아 시력 저하에 취약하다”고 설명했다.